La peor tragedia aérea en una década causa al menos 260 muertos en India

El avión de Air India llevaba 242 personas a bordo (230 pasajeros, entre ellos 13 menores, 10 integrantes de la tripulación de cabina y 2 pilotos) y sólo una habría sobrevivido al accidente. El «milagro» del asiento 11-A le han bautizado en los medios indios. La caída del aparato en un área densamente poblada multiplicó la magnitud de la masacre. El último balance superaba anoche los 250 fallecidos y cifraba los heridos repartidos en diferentes hospitales en más de 50, muchos en estado grave sobre todo por quemaduras.

El vuelo AI 171 operado por Air India, una compañía fundada en los años treinta del pasado siglo, salió a las 13.39 hora local de la pista 23 del aeropuerto internacional Sardar Vallabhbhai Patel de Ahmedabad, la principal ciudad del Estado de Gujarat. La mayoría del pasaje era indio (169 personas) pero también viajaban 53 británicos, 7 portugueses y un canadiense. El aparato, que se dirigía al aeródromo londinense de Gatwick, no tardó en lanzar una llamada de socorro, «mayday», pero nadie respondió después en la aeronave. Su señal se perdió segundos después de que despegara, a unos 625 pies de altura. Qué ocurrió en ese breve espacio de tiempo es todavía un misterio, aunque especialistas en aviación advertían este jueves en medios como la BBC de que los flaps –las solapas móviles situadas en las alas– estaban en una posición extraña, «retraídos, cuando el tren de aterrizaje se encontraba aún abajo».

El gigante estadounidense Boeing, cuyas acciones retrocedieron un 5% tras el suceso, evitó especular sobre la causa de la tragedia, pero destacó que el 787-8 Dreamliner –que realizó su primer vuelo en 2011 y hasta ahora no había reportado incidentes– «cuenta con un sistema de monitoreo de datos de vuelo muy completo así que, una vez que tengamos esa grabadora, podrán saber rápidamente qué sucedió». La investigación sobre el accidente está abierta y contará con la colaboración de expertos de India, el Reino Unido y Estados Unidos, aunque Air India asumió que necesitará «tiempo».

El único testimonio que puede arrojar luz sobre lo ocurrido dentro de la aeronave es el de Ramesh Viswahkumar, un británico de 40 años que ocupaba el asiento 11-A, junto a una de las salidas de emergencia. El primer ministro indio, Narendra Modi, le ha visitado este viernes en el hospital. «Todo sucedió muy rápido. Treinta segundos después del despegue, hubo un ruido fuerte y luego el avión se estrelló», relató al diario 'Hindustan Times' desde su cama en el hospital. «Cuando me levanté, había cadáveres a mi alrededor. Tenía miedo. Alguien me agarró y me metió en una ambulancia», explicó. Su hermano, sentado en otra fila, no corrió la misma suerte.

El avión permaneció alrededor de cinco minutos en el aire antes de desplomarse fuera de las instalaciones del aeropuerto, en el barrio de Meghaninagar, y quedar envuelto en llamas, alimentadas por el combustible de un depósito lleno –casi 125.000 litros– para cubrir un trayecto de larga distancia. El impacto fue brutal. En la zona donde trabajaban los rescatistas contrarreloj tras sofocar el incendio, que provocó una enorme nube de humo negro, había trozos de fuselaje esparcidos y la cola del Boeing 787-8 Dreamliner, uno de los modelos más modernos que funcionan en la actualidad para vuelos comerciales, quedó incrustada en la parte superior del edificio contra el que chocó.

Entre todos los bloques –muchos de viviendas y oficinas– que se levantan en el lugar del siniestro la peor parte se la llevó la residencia de estudiantes de la Facultad de Medicina BJ. El aparato colisionó contra el comedor del inmueble a la hora del almuerzo. El espacio estaba a rebosar. «Muchos, treinta o cuarenta, resultaron heridos y fueron trasladados al hospital», indicó una superviviente al diario 'Indian Express'. Hubo alumnos que atemorizados saltaron desde otras plantas del inmueble en un intento de salvar sus vidas.

Los centros sanitarios cercanos no daban este jueves abasto y las autoridades reconocieron que era prácticamente imposible saber cuántos de los cuerpos pertenecían a pasajeros del vuelo AI 171 y cuántos a residentes en el lugar de la tragedia. Incluso sugirieron que con el paso de las horas podrían identificarse más supervivientes entre los hospitalizados. El ministro del Interior indio, Amit Shah, anunció tras visitar la zona que se había puesto en marcha una recogida masiva de muestras de ADN con el objetivo de poner nombre al mayor número posible de víctimas. Sólo en el Estado de Gujarat, donde se produjo el accidente, se espera reunir cerca de un millar y «también se ha contactado a los familiares de los extranjeros» para que participen en la iniciativa a su llegada a India.

Los cuerpos recuperados presentaban quemaduras graves y muchos tenían aún el cinturón de seguridad puesto cuando fueron rescatados. «Desgarrador», comentó el primer ministro indio, Narendra Modi, tras conocer lo ocurrido. El 'premier' británico, Keir Starmer, aseguró que las escenas eran «devastadoras» y el rey Carlos III se mostró conmocionado. Las condolencias llegaron de todos los rincones del mundo, desde Ucrania a Estados Unidos o el Vaticano.

El avión siniestrado voló por primera vez en 2013 y un año después fue entregado a Air India. La firma Tata Group, actual propietaria de la aerolínea, ofreció este jueves una ayuda de 10 millones de rupias (unos 101.000 euros al cambio) a «las familias de cada persona que ha perdido la vida en esta tragedia» y prometió cubrir los gastos médicos de los heridos. El último accidente aéreo de gravedad en India ocurrió hace un lustro, cuando un Boeing 737 se salió de la pista del aeropuerto de Kozhikode, en el sur, y se estrelló contra un valle, con el resultado de una veintena de muertos. El vuelo estaba operado por la división de bajo coste de Air India.